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Los pilares de lo que iba a convertirse en una de las mayores compañías de electrónica del mundo fueron colocados en 1891 cuando Gerard Philips creó una empresa en Eindhoven, Holanda para “fabricar lámparas incandescentes y otros productos eléctricos’’.
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Inicialmente la compañía se concentró en fabricar lámparas de filamento de carbón y, para principios de siglo, era ya uno de los productores más importantes de Europa.
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Los avances que se iban realizando en tecnología de alumbrado promovieron la puesta en marcha de un extenso programa de expansión y en 1914 la empresa creó un laboratorio de investigación para estudiar fenómenos físicos y químicos con el fin de estimular al máximo la innovación en sus productos.
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Antes de estallar la Primera guerra mundial, ya contaba con oficinas de ventas en EE.UU. y Francia; en 1919 estableció su primera oficina en Bélgica y los años 20 fueron testigos de cómo su número de oficinas se multiplicaba por todo el mundo.
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Fué en este momento cuando Philips comenzó a proteger con patentes los descubrimientos que iba realizando en aquellas áreas que estaban relacionadas con la radiación mediante rayos X y la recepción de radio. Esto marcó el comienzo de una diversificación de su gama de productos. En 1918 lanzó al mercado un tubo de rayos X para uso terapéutico, y en 1925 Philips tomó parte en los primeros experimentos relacionados con la televisión. Habiendo comenzado a producir radios en 1927, para 1932 ya había vendido un millón de unidades; un año más tarde estaba ya fabricando su radio número ‘100 millones’ y había comenzado con la producción de equipos sanitarios de rayos X en los Estados Unidos.
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La primera afeitadora eléctrica de Philips se comercializó en 1939, y para entonces la compañía contaba ya con una plantilla formada por 45.000 empleados en todo el mundo y una cifra de ventas de 152 millones de florines.
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La ciencia y la tecnología sufrieron un tremendo desarrollo en los años 40 y 50; fue el momento en el que Philips Research inventaba los cabezales giratorios, un invento que más tarde traería consigo el desarrollo de la afeitadora eléctrica Philishave y sentaría las bases para posteriores y revolucionarios trabajos en transistores y circuitos integrados. Fruto de todo ello, en los 60 se realizaron importantes descubrimientos como los CCDs (Charge-Coupled Devices, o dispositivos acoplados de carga) y LOCOS (Local Oxidation of Silicon, u oxidación local de silicona).
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Philips también ha contribuido enormemente al desarrollo de la grabación, la transmisión y la reproducción de imágenes de televisión, ya que sus trabajos de investigación han posibilitado el desarrollo del tubo de cámara de televisión Plumbicon y de mejores fósforos capaces de conseguir una mejor calidad de imagen.
En 1963 introdujo en el mercado el cassette de audio compacto, y en 1965 fabricó sus primeros circuitos integrados.
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Durante los 70 continuó el flujo constante de excitantes e innovadores productos e ideas; las investigaciones que realizó en alumbrado contribuyeron a la aparición de las lámparas de bajo consumo PL y SL; también llevó a cabo revolucionarios avances en el campo del procesamiento, el almacenamiento y la transmisión de imágenes, sonido y datos, un área en la que Philips Research destacó por una serie de descubrimientos que luego conducirían a la invención del disco óptico LaserVision, del Compact Disc y de varios sistemas ópticos de telecomunicaciones.
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En 1972 Philips fundó PolyGram; posteriormente adquirió Magnavox (1974) y Signetics (1975) en los Estados Unidos. Entre las adquisiciones que realizó en los 80 podemos citar el negocio de televisión de GTE Sylvania (1981) y el negocio de lámparas de Westinghouse (1983). El Compact Disc fue lanzado al mercado en 1983, un hito en la historia de la compañía, como también lo fueron la fabricación del televisor Philips número ‘100 millones’ en 1984 y la afeitadora eléctrica Philishave número ‘400 millones’ en 2002.
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La década de los 90 ha sido una década de significativos cambios para Philips. La empresa llevó a cabo un importante programa de reestructuración para retornarla a un camino más productivo, para ello también durante los últimos años ha ido concentrándose cada vez más en el desarrollo de sus actividades más importantes. En la actualidad Philips se ha sumergido de lleno en la revolución digital, fruto de lo cual son sus innovadores productos diseñados todos ellos para mejorar la calidad vida de las personas en el nuevo milenio.
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